Padre Wolfgang Gruen, SDB (1927-2024), fazia parte da chamada “segunda geração" de salesianos: aqueles que, embora não tenham conhecido Dom Bosco, conviveram com salesianos da primeira geração, que, por sua vez, tiveram contato direto com o santo fundador. Doutor honoris causa em Ciências Teológicas e Bíblicas pela Università Pontifícia Salesiana (UPS) de Roma e professor aposentado de Ciências da Religião na Pontifícia Universidade Católica de Minas Gerais (PUC-Minas), padre Gruen era também um grande especialista na história da presença salesiana no Brasil. Ao conceder esta entrevista ao Boletim Salesiano, em 2013, ele mesclou seu conhecimento histórico à vivência salesiana para construir uma rica análise da presença dos Salesianos de Dom Bosco em nosso país.

Em 1877, o bispo doRio de Janeiro, dom Pedro Maria de Lacerda, pediu a Dom Bosco que mandassesalesianos à sua diocese, para começar um trabalho com jovens necessitados deamparo. Dom Bosco só pôde atender ao pedido em 1883, quando os primeirossalesianos se estabeleceram em Niterói, RJ.

O cenário que encontraram era desafiador. O país já não aguentava o sistema escravagista: era desumano e economicamente desvantajoso. Em 1871, a “Lei do Ventre Livre” teoricamente era um bom começo, pois parecia estancar o contínuo fluxo de novos escravos. Na realidade, criou outro tipo de problemas para esses “moleques”, como eram chamados, que agora ficavam sem amparo legal e sem trabalho. Em 1883, os primeiros beneficiados pela lei tinham 12 anos – a idade dos “biricchini” de Dom Bosco. Para os salesianos recém-chegados, não havia dúvida: era preciso arregaçar as mangas e começar a trabalhar imediatamente.

Recepção brasileira
A grande maioria da população acolheu os salesianos de braços abertos, dando-lhes ajuda e estímulo. A maioria: de fato, no Brasil como na Itália da época, havia também um forte movimento de oposição à presença desses padres. Já no reinado de D. Pedro II, os ventos anticlericais eram fortes, e continuaram ainda mais agressivos na Primeira República. De um lado, a romanização da Igreja tomava ares decididamente polêmicos e radicais; do outro lado, com a ajuda da maçonaria e de missionários protestantes, o anticlericalismo levantava a bandeira das liberdades cívicas, tão do gosto do iluminismo.

A comunidade salesiana, à imitação de Dom Bosco, não se deixou envolver nessa briga. Claro que estavam com o Papa, com a Igreja; mas, sem polêmicas. O seu “negócio” era tirar essa meninada da rua, do abandono, do vício. Começaram com o Oratório Festivo, pupila dos olhos de Dom Bosco: muita algazarra, muita alegria e horas de lazer, boas pitadas de “catecismo” e, acima de tudo, carinho educativo para com essa garotada que tanto precisava disso. Ainda não era a solução, mas encaminhava para algo mais duradouro.

Padrão salesiano de educar
De fato, no Brasil, como nas origens da obra de Dom Bosco, os salesianos logo tiveram a preocupação de proporcionar a esses jovens um jeito de eles mesmos prepararem seu futuro: boas escolas profissionais e agrícolas, onde também teriam formação cívica, moral, religiosa, sempre naquele clima de amizade que devia ser a característica da educação salesiana. E a oposição, até pela imprensa, a esses estrangeiros carolas? “Deixa prá lá: nós respondemos com o nosso trabalho e a alegria com que o assumimos”. A estratégia funcionou. De fato, a vinda também das Filhas de Maria Auxiliadora, a multiplicação dos oratórios e escolas profissionais, os salesianos cooperadores e amigos da obra, as vocações para manter vivo esse projeto – tudo isso, com a bênção de Deus, levou adiante e solidificou essa obra.

Para muitos milhares de pessoas, a importância da chegada dos salesianos ao Brasil foi incalculável: traçou o rumo de sua vida e o de uma multidão de outras pessoas que se beneficiaram com a sua presença. 

“Ciências da Educação”
No final do século XIX, principalmente na Europa, já circulavam os primeiros filões de uma pedagogia científica, base das que hoje são chamadas “Ciências da Educação”. Dom Bosco não era um teórico; mas seu amor à causa dos jovens abandonados o levava a repensar e reavaliar continuamente sua prática. Desse modo, criou um estilo pastoral-educativo que continua em construção, o Sistema Preventivo. Fazia questão de formar seus auxiliares nessa vivência educativa. Quando organizava equipes missionárias, para difundir em outras partes do mundo seu zelo pela educação e recuperação de jovens, ele fazia questão de enviar os salesianos mais qualificados.

Foi o que aconteceu com os primeiros missionários que vieram ao Brasil. A contribuição que eles deram ao país foi, primeiro, a implantação desse admirável estilo de educação familiar, simples, amiga, permeada de religião e de alegria. Além das disciplinas previstas, os meninos aprendiam a tocar um instrumento, tinham seu coral e sua banda de música, encenavam peças de teatro, preparavam as “sessões acadêmicas”, com cantos, discursos, recitação de poesias, praticavam toda espécie de esporte, com times e campeonatos. Mais tarde, teriam sua enfermaria; jornalzinho colegial; excursões e passeios. Quando é que aqueles “moleques” teriam sonhado com tudo aquilo?

Reverberação
Conosco, aconteceu um fenômeno imprevisto. Os salesianos sabiam que foram chamados por Deus para atuar, preferencialmente, em ambientes populares, pobres. Essa população mais sacrificada não tardou a perceber que também os seus filhos precisavam, além de cursos profissionalizantes, de um bom ensino fundamental, para subirem na vida. Os salesianos abriram colégios, em geral também com seção de internato, para responder a essa necessidade.

Com o passar do tempo, o colégio, localizado em bairro periférico, pobre, vitalizou de tal maneira o bairro, que a seu redor surgiu toda uma região de classe média, chegando a mudar o perfil de boa parte da clientela do colégio. Foi o caso do Santa Rosa, de Niterói: durante muito tempo, enquanto foi possível, conservou também sua “4ª divisão”, dos aprendizes, em suas excelentes Escolas Profissionais. Em casos como esse, os educadores faziam questão de sensibilizar também os estudantes para a causa dos colegas mais carentes e suas famílias.

Finalmente, o governo, como é sua obrigação, criou os seus cursos profissionalizantes, bem organizados e equipados. Mais uma vez, porém, os salesianos acudiram a uma situação que tinha ficado desprotegida: jovens que já precisariam ser arrimo de família, mas não tinham como entrar no mercado de trabalho. Em 1973, em Belo Horizonte, foram então criados os CESAMs, hoje presentes em várias cidades do Brasil, que proporcionam estudo, aprendizagem profissional básica e formação humana e cívica, com estágio e encaminhamento para o trabalho.

Faltava o setor de urgência e emergência educativa. De vários anos para cá, os salesianos têm-se dedicado com especial afinco a adolescentes e jovens em situação de risco social -- também nisso retomando uma das grandes preocupações de Dom Bosco. O bonito é que, em todas essas atividades, podemos contar, como Dom Bosco, com o trabalho eficiente e generoso de cooperadores salesianos e voluntários leigos.

Destaque
Acho importante sublinhar uma contribuição dos salesianos do Brasil para além de suas fronteiras. Desde o Concílio Vaticano II, vem-se insistindo na Igreja na necessidade de inculturar nossa pastoral. Um país multicultural como o Brasil acaba sendo uma incrível escola de diálogo respeitoso com as culturas. Sem nos darmos conta, a nossa prática propaga-se também por outros países, assim como nós aprendemos de práticas inspiradoras que outros nos partilham.

É uma das tarefas mais fecundas do Boletim Salesiano, hoje publicado em muitas línguas e nações. É também o que se constata em nossos Capítulos Gerais. Pessoalmente, vivi essa experiência marcante em nosso Capítulo Geral Especial, realizado em Roma, em 1971-1972. Como se faz em toda a América Latina e Caribe, estamos acostumados a não só partilhar com grupos populares de jovens e adultos o que tivemos o privilégio de aprender, mas também a aprender nesses grupos o muito que eles podem nos ensinar (como diria Paulo Freire). Mais depressa do que pensávamos, esse fraterno espírito de partilha se espalhou e multiplicou entre capitulares de diversas partes do mundo.